ゾウ類は人間の重要な狩り対象であった。 食用としても重視され、先史時代からナウマンゾウやマンモスといったゾウ類が人類にとって重要な獲物であったことは多くの証拠から認められている。崖から数百頭の群れを一度に追い落とす猟が度々行われてきた痕跡から、彼らの絶滅に人間の関与を指摘する向きもある。
現在では数が少なくなったために保護が行われているが、この個体数減少の原因のひとつも人による捕獲圧であると考えられる。特に大型なる動物である鯨類などにも共通するが、元々の繁殖力が低い為、狩りの圧力を受けやすい。
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現在においては食用目的の捕殺は稀であり、捕獲の最大の理由は象牙となっている。象牙（特に長い象牙を持つ象）を目的とした捕獲が後を絶たない為、自然界では成熟しても象牙の短い象の個体数が増えているとの報告もある。
日本の動物園においては定番として飼育されるが、基本的に群れで繁殖するにも関わらず数頭ずつしか飼育されない環境の為か、繁殖例は極めて少ない。